Das grundlegende Kennzeichen der Mannschaftssportarten ist, dass sich auf jeder Seite immer mehrere Spieler gegenüber stehen. Im Minimalfall sind das zwei, wie das zum Beispiel beim Tischtennis, beim Tennis oder beim Badminton beim Doppel der Fall ist. Meistens bestehen die Mannschaften aber aus höheren Spielerzahlen. Fußball gehört mit elf Spielern zu den Sportarten, bei denen gleichzeitig die meisten Spieler in einer Mannschaft antreten.

Mannschaftssportarten kennt man sowohl aus dem Leistungsport als auch aus dem Breitensport. Der typische Vertreter der Mannschaftssportarten im Funbereich ist das Beachvolleyball sowie das bei den Sportlehrern der Grund- und Hauptschulen beliebte Völkerball. Basketball wird im Sportunterricht ebenfalls gern gespielt und es treten zwei Teams gegeneinander an. Basketball gehört übrigens auch zu den Mannschaftssportarten, die von körperbehinderten Menschen gespielt werden können. Bei den Paralympics treten hier sogar Teams von Rollstuhlfahrern gegeneinander an.

Bei den Mannschaftssportarten liegt der Grundsatz darin, dass die einzelnen Teammitglieder mehr oder weniger aufeinander angewiesen sind, um gemeinsam einen Sieg erringen zu können. Bei vielen Sportarten werden deshalb Ersatzspieler bereit gehalten, die man jederzeit einwechseln kann, wenn ein Feldspieler ausfallen sollte. Das ist zum Beispiel beim Fußball, beim Handball, beim Basketball und beim Eishockey der Fall. Bei Sportarten mit kleinen Mannschaften kann es passieren, dass der Ausfall eines Spielers zwangsläufig die Niederlage des betroffenen Teams nach sich zieht. Das ist zum Beispiel beim Doppel im Tennis und Tischtennis der Fall. Auch beim Beachvolleyball gibt es Turniere, bei denen nur mit zwei Spielern pro Team angetreten wird.

Auch können verschiedene Sportarten, bei denen üblicherweise eine Einzelwertung stattfindet, zur Mannschaftssportart abgewandelt werden. Das kennt man beispielsweise von der Mannschaftswertung bei verschiedenen Radrennen oder den Staffelläufen und Schwimmstaffeln.

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