Die ersten Olympischen Spiele der Neuzeit fanden 1896 im griechischen Athen statt. Damit setzte man sie an der Stelle fort, wo die historischen Olympischen Spiele ursprünglich stattgefunden hatten. Geplant war die Durchführung von Wettbewerben in zehn verschiedenen Sportarten, von denen allerdings nur neun tatsächlich stattgefunden haben.

Bei den vier Jahre später in der französischen Hauptstadt Paris stattfindenden Olympischen Spielen konnten sich die Sportler bereits in 23 Sportarten messen. Dadurch konnte auch eine auf das Sechsfache erhöhte Teilnehmerzahl verzeichnet werden. Bei den im amerikanischen St. Louis stattfindenden Spielen gingen die Teilnehmerzahlen stark zurück, was vor allem daran lag, dass viele europäische Sportler die hohen Reisekosten nicht aufbringen konnten.

Nach Griechenland, England und Schweden sollte als Sechster Deutschland die Olympischen Spiele des Jahres 1916 ausrichten, doch die Wirren des II. Weltkrieges ließen das nicht zu. Nachdem man sich 1920 im belgischen Antwerpen zu den Wettbewerben traf, fanden im Jahr 1924 erstmals getrennte Sommer- und Winterspiele statt. Später trennte man sie auch zeitlich und schuf einen Versatz von zwei Jahren, wobei die Olympischen Sommerspiele auf dem festgelegten Jahr belassen und die Winterspiele genau dazwischen gelegt wurden.

Da man bei den Olympischen Sommerspielen auf eine durchlaufende Nummerierung setzt, waren die ersten Spiele nach dem II. Weltkrieg die XIV. Spiele, die in England ausgerichtet wurden. Immerhin konnte man hier mehr als 4.000 Sportler aus 59 Nationen willkommen heißen. Die XXI. bis XXIV. Olympischen Spiele waren von Boykotten gekennzeichnet, so dass hier eine starker Rückgang der teilnehmenden Nationen und Sportler hingenommen werden musste.

Bei den XXVIII. Olympischen Spielen, die im Jahr 2004 in Athen stattfanden, traten erstmals mehr als 200 Nationen gegeneinander an. Immerhin wurden mehr als 11.000 Sportler in de griechischen Hauptstadt in Empfang genommen. Ausgerichtet wurden über 300 Wettbewerbe in 28 verschiedenen Sportarten. 2008 konnte man in Peking sogar noch zwei Nationen mehr begrüßen.

Die nächsten Olympischen Sommerspiele finden im Jahr 2012 in London statt. Hier wird sich nach langer Zeit die Zahl der Sportarten verringern, denn das Olympische Komitee hat sich dazu entschlossen, Baseball und Softball heraus zu nehmen. Für das Jahr 2016 darf man sich auf die Olympischen Sommerspiele in der brasilianischen Hochburg des Karnevals, Rio de Janeiro freuen.